Dommen Sør-Rogaland tingrett avsa onsdag springer ut av en avtale mellom to selskaper om drift av en borerigg. I løpet av halvannet år fakturerte oppdragstakeren nesten en milliard, hvorav nesten 200 millioner kroner var merverdiavgift. Merverdiavgiften ble fortløpende innberettet og betalt til Skatteetaten, slik den skal.
Problemet oppsto da oppdragsgiver slutte å betale regningene. Oppdragstakeren satt da med store mva-beløp som var innbetalt til staten, men som de aldri fikk inn fra kunden.
Slik «overbetalt» merverdiavgift kan under gitte vilkår kreves tilbakeført, og det er her stridens kjerne nå står: De to partene inngikk nemlig et forlik, som gjorde opp forholdet dem i mellom.
73 millioner
Et sentralt vilkår for å få mva-en tilbakeført, er at man har en «utestående fordring» mot den som ikke har betalt regningen sin. I dette tilfellet mener Skatteetaten at ettersom de to partene har forlikt seg i mellom, så finnes det ikke lenger noen fordring. At staten dermed har fått innbetalt 73 millioner kroner i mva, som kunden aldri har innbetalt til den momspliktige, er derfor ikke statens problem.
Dette aksepterer ikke riggselskapet, og i anførselen til Sør-Rogaland tingrett skriver de blant annet:
«Merverdiavgiften for det den ettergitte delen av fordringen kreves tilbakeført fordi dette er avgift som Seadrill Europe Management AS har innkrevd på statens vegne, men ikke fått betalt av debitor. Det er staten som bør bære et slikt tap.»
Selskapets hovedargument er at forliksavtalen ikke kan ansees som mer enn en delvis innfrielse av gjeldsposten, og at de derfor fortsatt har en «utestående fordring». Dette er Skatteetaten ikke enig i, og skriver:
«Fordringen anses innfridd ved forliksinngåelsen og dermed bortfalt. At fordringen ble innfridd, betyr ikke at den ble betalt fullt ut. Men forliksavtalen innebar at det ikke lengre forelå noen utestående fordring å inndrive på tapsføringstidspunktet.»
Lite praksis
Tingretten konstaterer at det knapt finnes praksis som definerer begrepet «utestående fordring» i mva-loven § 4-7, men lander på at den er enig med staten.
– Vi har mottatt denne dommen i dag, og jeg har ennå ikke fått gjennomgått den med klient. Jeg har derfor ingen annen kommentar enn at vi vi selvsagt vil vurdere om det er grunnlag for å anke, sier Seadrill Europe Managements prosessfullmektig i saken, Bjørn Christian Lilletvedt Tovsen fra Thommessen.
I dommen legger tingrettsdommer Monica Furustøl til grunn at den aktuelle forliksavtalen gjaldt parter i en kompleks avtalestruktur med kryssende interesser. Her var det innbakt en rekke andre elementer, som blant annet gjensidig frafall av søksmålsrett, opphør av forpliktelser, overføring av aksjer og overgangstjenester. Tingretten skriver:
«I en slik avtalestruktur kan det etter rettens syn ikke hentes ut ett enkeltstående krav i ettertid, anse det som delvis ettergitt og kreve refusjon av merverdiavgiften. Så lenge forliksavtalen er taus med hensyn til kravspesifikasjoner, verdsettinger og allokering av forliksbeløp, er det intet grunnlag for en ensidig fordeling av enkeltelementer i ettertid.
Retten mener forliksavtalen kan ses som en endringsavtale om forpliktelsens innhold. Oppfyllelsen av forliksavtalen på effektueringsdato 23. desember 2021 innebar at det forelå en fullgod oppfyllelse.»
Sakskostnadene
Skatteetaten vinner dermed fullstendig. I dette tilfellet ble saken ikke håndtert av Regjeringsadvokaten, slik de ofte blir, men av partner i Thallaug Arne Johan Dahl. Som riktignok jobbet hos Regjeringsadvokaten frem til 2023.
– Tingretten er enig med staten i at de aktuelle fordringene ble oppgjort gjennom et forlik, slik at det ikke fantes noen utestående fordring å tapsføre. Staten er tilfreds med at tingretten konkluderte med at Skatteetatens vedtak bygger på riktig forståelse av reglene, og at staten skulle frifinnes, sier Dahl.
Saken ble behandlet over to og en halv rettsdag. Thallaugs regning kom på 530.000 kroner, fordelt på 159 timer. Retten tilkjenner dette fullt ut, ikke minst under henvisning motpartens salærkrav på 1,9 millioner, fordelt på 340 timer.
Mva inkludert.
.jpg.jpeg?quality=85)
