Wikborg Rein snuser på milliarden

I årevis har Wikborg Rein figurert på toppen av de årlige omsetningsstatistikkene for norske advokatfirmaer. I 2017 måtte de imidlertid se seg forbigått av Thommessen, etter at omsetningen falt med 3,6 prosent.

Se Rett24s liste over Norges 20 største firmaer her

Norgesrekorden i omsetning, satt i 2016, tilhører likevel fortsatt Wikborg Rein. Den lyder på 862 millioner. Men allerede lenge før årsregnskapene for 2018 leveres, er det klart at denne rekorden nå er knust. Oktober og november ble de to hittil beste månedene i Wikborg Reins historie, forteller partner og styreleder i Wikborg Rein, Geir Sviggum.

­– Wikborg Rein vokser rundt 15 prosent fra 2017 til 2018, og det med omtrent like mange advokater som i fjor. Selv om året ikke er omme, kan vi allerede estimere en totalomsetning for 2018 på over 950 millioner kroner, sier Sviggum.

Aller størst har veksten vært ved hovedkontoret i Oslo, med en inntektsvekst på godt over 20 prosent.

Milliarden i 2019

Tallene Wikborg Rein oppgir for 2018, innebærer at vi i 2019 – etter all sannsynlighet – for første gang vil se et norsk advokatfirma passerer milliarden i omsetning. Sviggum mener at akkurat den milepælen kunne vært nådd for lenge siden, om det var det som var målet.

– Om målet bare er å øke topplinjen, så kan man bare fusjonere inn mindre firmaer og putte på flere partnere. Men firmaet blir verken bedre eller mer lønnsomt av den grunn. I 2014 startet vi en prosess for å foredle både partnerskapet og porteføljen. Dette er årsaken til at omsetningen gikk marginalt ned i fjor, men også årsaken til den voldsomme rekylen vi ser i år, sier Sviggum.

Å «foredle partnerskapet» er styreledersk for å sparke ut folk. Siden 2014 har Wikborg Rein redusert antall partnere fra 73 til 56, en nettoreduksjonen på nesten en fjerdedel. Samtidig er flere nye partnere tatt opp.

– Hvordan er det å gjøre en slik nedbemanning? Dere var jo partnere alle sammen, i utgangspunktet?

– Det er emosjonelt ubehagelig og svært krevende. Man får et innadrettet fokus i firmaet for en periode. Jeg er på alle måter glad for at den perioden er over, sier Sviggum.

Døgnet rundt

Hovedpilarene i et moderne forretningsadvokatfirma er transaksjoner og tvister, mener Sviggum. Han forteller at firmaets ambisjon på disse to områdene er å være det foretrukne firmaet innenfor de mest komplekse sakene – for de mest krevende aktørene.

M&A-partnerne Ole Henrik Wille og Sigurd Opedal er blant de som har spilt en aktiv rolle i klientstrategien. Målet har vært å bygge en varig portefølje blant de ledende selskapene, fremfor mer tilfeldige, men ofte store, «slengere».

Foosballspillet hos Wikborg Rein er et T11 Debuchy by Toulet i børstet stål. F.v. Opedal, Sviggum og Wille.

Ole Henrik Wille tror den faglige bredden i firmaet er en sentral faktor.

– I dette markedet handler det om at vi er tilgjengelige døgnet rundt. I en slik sammenheng er det avgjørende at vi kan trekke på alle former for ekspertise internt i firmaet. Transaksjonsarbeidet handler om å være en rådgiver med pragmatisk og kommersiell forståelse. Ikke bare at man tilbyr juridisk rådgivning, eller er en advokat som kjemper og slåss for hver eneste lille seier i forhandlingen, og kanskje skaper dårlig klima for en vellykket avtale, sier Wille.

Blant advokatene i transaksjonsavdelingen har Wikborg Rein nå forøvrig 40 prosent kvinner.

Fantasimarginer

Mens mange virksomheter vil være godt fornøyd med 10-20 prosent driftsmargin, ligger marginene i de store advokathusene på fantasinivå. Da Finansavisen nylig publiserte listen over ligningene til landets forretningsadvokater, måtte du ned på 109. plass for å finne førstemann med mindre enn 10 millioner i ligningsinntekt.

– Fungerer konkurransen i dette markedet? Man kan jo lure, med slike overskudd?

– Konkurransen er beinhard, og vi ser at det er press på prisene. Men vi ønsker ikke å konkurrere primært på pris. Vi retter oss mot det markedet som bruker advokater som leverer den dypeste og bredeste kvaliteten og kompetansen, og de mest attraktive klientene velger ikke først og fremst etter pris, de velger etter kompetanse, sier Opedal.

– Men har kundene den nødvendige innkjøpskompetansen, da? Eller tar de bare det dyreste fordi det virker tryggest, og transaksjonskostnadene kan de uansett skrive av på skatten?

– Ja, de har definitivt kompetansen. Våre klienter er svært krevende og profesjonelle innkjøpere, ofte med lang erfaring fra lignende oppdrag. Da kommer de borti mange aktører, og blir proffe kunder. Det er ofte forbausende hvor god innsikt de har. Jeg sier ikke at klientene ikke bryr seg om pris, som våre hovedkonkurrenter har også vi opplevd å tape konkurranser på pris, sier Ole Henrik Wille, som mener norske advokater ligger på et relativt rimelig nivå sammenligner med andre land.

De fire største firmaene i Norge – Wikborg Rein, Thommessen, Schjødt og Wiersholm – hadde i 2017 en samlet omsetning på 3,12 milliarder.

Domstolenes samlede budsjett var til sammenligning 2,86 milliarder i samme periode.